La impressió es pot classificar a grans trets en quatre categories bàsiques: (a) impressió tipografia; (b) impressió en gravat; (c) litografia; i (d) impressió amb plantilla.
La impressió tipogràfica és un dels mètodes d'impressió més antics. Utilitza una placa de relleu amb una superfície elevada. Durant la impressió, s'aplica tinta a la superfície del tipus, que després es pressiona sobre el paper. La tinta de la superfície del tipus es transfereix a la superfície del paper, formant una empremta. La tipografia, la composició Lenor, la impressió tipogràfica, la galvanoplastia i el fotogravat pertanyen a la impressió tipogràfica.
La impressió de gravat és un mètode d'impressió que utilitza el gravat manual o mecànic per tallar línies, creant un caràcter o una imatge encastats a la placa d'impressió. Durant la impressió, les línies o les ranures s'omplen primer amb tinta i després es pressiona el paper preparat. El paper absorbeix la tinta, formant una empremta. L'aiguafort, el gravat i el fotogravat pertanyen a la impressió en gravat. La litografia de vegades s'anomena impressió química, és a dir, la imatge impresa i la placa d'impressió es troben en el mateix pla. Es basa en el principi de "no es barregen l'oli i l'aigua" a la impressió. Aquest tipus d'impressió implica projectar mecànicament o manualment una imatge sobre una superfície de pedra o metall i després tractar químicament la superfície per fer que les zones de la imatge siguin receptives- mentre que les zones en blanc no ho siguin. Durant la impressió, només les àrees de la imatge-receptives de tinta es transfereixen al paper, formant una empremta. La fotolitografia, el fotogravat i la impressió òfset pertanyen a la impressió plana.
La impressió de plantilla inclou la impressió de plantilla, el troquelat-, la impressió d'injecció de tinta i la serigrafia. El principi de la impressió de plantilla és que durant la impressió s'aplica pressió per transferir la tinta a través de les perforacions de la plantilla al substrat (paper, ceràmica, etc.), formant una imatge o text. La impressió de plantilla és la forma més senzilla d'impressió de plantilla, originada a finals del segle XIX. Aquesta impressió consisteix a crear una plantilla sobre paper encerat especialment fet amb una màquina d'escriure o llapis, després imprimir amb un rodet de tinta sobre la plantilla, aconseguint l'efecte d'impressió desitjat sobre el substrat. Entre els mètodes d'impressió amb plantilla, la serigrafia és la més utilitzada.
La serigrafia moderna difereix tècnicament dels altres tres tipus d'impressió i també és la més versàtil dels quatre. Es pot imprimir en paper, cartró, fusta, plàstic, tèxtil, ceràmica, metall, pell, i materials compostos d'aquests últims. Es pot utilitzar per imprimir no només objectes plans, sinó també objectes rodons, convexos, còncaus i de forma irregular. Per tant, la serigrafia és un producte inevitable. Tanmateix, com que els seus detalls tècnics es consideren un secret comercial, el seu desenvolupament ha estat relativament tranquil. No obstant això, continua progressant i desenvolupant-se, i el seu futur és brillant.
El desenvolupament de la serigrafia moderna es va originar als Estats Units. Començant pels pioners Harry Leroy Hiett i Edward A. Owens, la serigrafia va començar ja a principis del segle XX (1901-1906). El primer intent de serigrafia el va fer Francis Willette de Detroit, Michigan, EUA, que va serigrafiar banderoles de llana.
La serigrafia consisteix a adjuntar una plantilla amb una imatge o un patró a una pantalla per imprimir-la. Les pantalles solen estar fetes de niló, polièster, seda o malla metàl·lica. Quan el substrat es col·loca directament sota la pantalla amb la plantilla, la tinta o la pintura d'impressió és forçada a través de les obertures de la malla per una escoba (escadenes manuals o automàtiques) i s'imprimeix sobre el substrat. La plantilla de la pantalla segella algunes de les obertures de la malla, evitant que la tinta passi; només poden passar les àrees de la imatge, donant lloc a una imatge només al substrat. En altres paraules, la serigrafia utilitza la penetració de tinta a través de la placa d'impressió per imprimir. És per això que s'anomena serigrafia i no serigrafia o impressió de teixit de seda, ja que no només la seda es pot utilitzar com a material de pantalla, sinó també niló, fibra de polièster, teixit de cotó, tela de cotó, acer inoxidable, coure, llautó i bronze.
